水は、私たちの生活に欠かすことのできません。当たり前のようにあるものだと思いがちですが、自然の循環システムによって支えられています。本記事では、その水が循環する仕組みや課題、自分たちで水資源を守る方法などをご紹介します。
水循環とは
地球上にある全ての水は、海水や河川の水として同じ場所に常に留まっているのではありません。太陽の光によって海水や地表面の水が蒸発し、上空で雲に変化します。やがて、雨や雪となって地表面に降り、それが水道や下水道、川を流れて海に戻ってきます。このように、水が絶えず循環する流れを、「水循環（みずじゅんかん）」といいます。
地球上にある水のうち、使える量はごくわずか
地球の表面の約70%は水で覆われていて、地球上の水の総量は14億立方キロメートルと推定されます。この数字から、地球には多くの水があるように感じられますが、このうち使える水の量は限られています。
水の総量の内訳は、海水などの塩水が97.47%、河川や湖などの淡水が2.53%という比率。この淡水のほとんどが南極・北極の氷や氷河であり、人が利用しやすい河川や湖沼などの水は、地球上に存在する水の総量のわずか0.008％、およそ1万分の1にしかありません*。
*内閣官房水循環政策本部事務局『水循環について』
持続的な社会を守るために欠かせない、水循環
水循環によって海水が蒸発する際に淡水化されることで、人が利用しやすい淡水資源が常に作り出されています。このため、持続的に使うことができる水の量は、河川や湖沼の淡水の量ではなく、絶えず「循環する水」の一部ということになるのです。私たちが生きていくのに欠かせない水を得る上で、この水循環を健全に保つことは非常に重要といえるでしょう。
水循環を構成する要素
上の水循環の構成要素の中から、あまり聞きなれていないものを説明します。
水源林（すいげんりん）
上空から降ってきた雨の水を蓄える森林のことです。水源林の土は、落ち葉や枯れ枝が積 もって、スポンジのような状態になっています。そのため、降った雨が地中にゆっくりと浸み込んでいく間にきれいな地下水となり、少しずつ川に湧き出しています。
水再生センター
各家庭などで使われた水は、地下にある下水道管 を通り水再生センターへ。そこで微生物などを使い汚れを分解して、水をきれいな状態にしてから川や海に放出しています。
